提到永州则无法不提到柳宗元，柳宗元已经成了永州的象征，柳宗元思想的精华构筑了永州文化的内核。可以说，柳宗元是永州无法躲避的一座高山。但是提到朝阳岩则无法不提到元结，因为元结，躲在深闺无人识的朝阳岩，才焕发出它的光彩，才在蓬茸的蒿草荆棘中露出它峥嵘的面目。事实上，元结可以当之无愧地称得上是诗画永州的一个浓墨重彩的描绘者，是永州厚重文化之书的一个编写者，是永州历史长河中屹立不倒的另一座丰碑。

    唐代宗永泰元年，即公元765年，春风得意的元结奉旨回长安商讨军机大事。当其扁舟自舂陵飘至零陵时，已是清晨，睡眼惺忪的元结信步踱出船舱，不经意间转头西望，他不知道，就在他的不经意间，他开启了永州文化的一扇门户。一幕画屏般景象闯入他的眼帘，“苍苍半山，如在水上。”一座硕大峻拔的石岩身披藤蔓端坐于水边，皇皇大气。其岩底有石洞，浮出股股乳雾，似幽不可测。是时，太阳正从东山升起，直射西岩，云蒸霞蔚，烟光紫气，激射成彩；而水面是绿波荡漾，散布着点点金光，相映成辉。元结大为惊叹：此邦之形胜也。于是乃邀零陵摄刺史独弧愐与窦泌攀岩入洞览胜, 独弧愐为之“剪辟榛莽”，窦泌为之“创制茆阁”，元结情不自禁，挥毫写下《朝阳岩铭》。月余后，返回再游，再留名篇《朝阳岩诗》，尽情地唱颂着仙境般的朝阳岩：

朝阳岩下湘水清，朝阳洞口寒泉清。

零陵城廓夹湘岸，岩洞幽奇当郡城。

荒芜自古人不见，零陵独有先贤传。

水石为娱安可羡，长歌一曲留相劝。

    对朝阳岩来说，元结只是一个匆匆的过客。正因为他是过客才显得朝阳岩的弥足珍贵。试想，要用怎样的魅力与灵气才能留住过客的随意一瞥呀！元结“长歌”使得了朝阳岩具有了神话般的色彩，赋予了朝阳岩的人文标签。于是朝阳岩有福了，永州有福了。此之后，朝阳岩开始闻名遐迩，黄庭坚、杨翰、周敦颐、张子谅、徐霞客、黄佳色、潘节、何绍基、林伯渠等，这些或远或近，或大或小的名人爬山涉水纷至沓来。“石台花影三更满，佛阁江声五月秋。”“峭壁拂云悬北望，落花随浪付东流。”“洞泉泠泠似清磬，危岩石栏恰可听。”他们纷纷用如椽之笔印证着元结的慧眼。

    元结是柳宗元登临朝阳岩的前站，他使得四十年后柳宗元得以轻车熟路地去临江垂钓、拨弄丝筑、煮酒论诗，享受元结的成果。朝阳岩成为了柳子寄情山水、排遣孤愤的又一载体，刻于其上的举世闻名的《渔翁》一诗可以为证。而且也正因为柳子的加入，朝阳岩更加富有了神秘的色彩，令若骛之后人挖空心思去演绎朝阳岩的故事。也许有人说，元结不出现，但好游的柳子也会发现这个绝佳之处。但若此，朝阳岩的历史会因此推后四十年，永州的文化大书会因此减少几页，我们的历史不应让柳子独占啊。对永州来说，柳宗元应该是一座幽深静谧的庭院，他让我们屏住呼吸去顶礼膜拜。而元结他们应该是庭院周围的璀璨葳蕤的花草、傲然挺立的松柏，如果缺少了他们的话，我们的历史岂不显得太单调太单薄而失去很多生趣？

    其实，元结同柳宗元一样是永州历史应该记住的人物，他对永州的贡献是多方面的，这不仅在于他对朝阳岩的发现，还在于他任道州刺史时，就深得民众爱戴。他在纵情山水之外，也着实为百姓做了不少好事，他了解百姓的疾苦，曾上书代宗皇帝请求减免税赋，并得以诏准。在祁阳的浯溪，一篇《大唐中兴颂》，令多少后人击案叫绝呀。浯溪因与他结缘，而获得了“三吾与五岳四渎并峙无穷”的美誉，天下留名。元结的心情似乎比起柳子来说乐观旷达得多。这当然跟元结正处在仕途上升之路有关。尽管两人的心态反差极大，但他们的本质是相通的，那就是对美的欣赏，对理想的不舍追寻。元结的爱民举动原本跟柳子的“利安元元”的理想如出一辙呀。

    历史上的朝阳岩也曾笼罩着一丝阴霾。解放前，国民党匪军曾用它做藏兵洞，干着罪恶的勾当。但不管历史如何地喧嚣，它都静默地挺立。它以博大的胸怀容纳了像柳子般失意或像元结般欢喜者，给失意者以心灵的憩息，精神的抚慰；给欢乐者以情操的提升，信仰的支撑；给反动者以冰冷的嘲讽，以自己的纯静预示着反动者的必然自毁。它像一个睿智的老者，以千年不变的姿态凝视滚滚潇水，以自己的芬芳与内蕴来感动世人，引来络绎不绝之访客，以特有沉默来福佑着永州的子民。

    刻于岩上的“何须大树”几个大字应该揭示了朝阳岩的静默的全部内蕴吧，历史上那么多的刻意流芳千古的帝王将相，大兴土木，或修庭院，或建庙宇，或立碑刻，但是真正让百姓记住的有多少呢？像柳子、元结这般亲民、勤俭、亲近自然而千年香火不断，自发拜祭怀念的鲜之又鲜呀。今日的朝阳岩也许固执地认为，柳子、元结他们远游了吧，他在等着他们归来，等着他们写就今日的华章。